원래부터 유명한 외국 선수 영입에 큰 관심이 없었던데다, 최근 몇 년 사이 예산 절감 차원에서 어린 외국인 선수 영입에 보다 많은 관심을 들이며 세계 축구 이적시장에서 좀처럼 주목받을 만한 일이 없는 UAE 리그에서 그 누구도 예상치 못한 깜짝 놀랄만한 소식이 전해졌습니다.
지난 시즌 강등당한 2부 리그에서 준우승을 차지하며 한 시즌만인 이번 시즌 1부 리그로 복귀한 UAE 리그의 에미레이츠 클럽이 빗셀 고베를 떠나 FA가 된 바르샤의 레전드 안드레스 이니에스타를 영입했기 때문입니다. 계약기간은 1년 연장 옵션이 붙은 1년.
라스 알카이마가 연고지인 에미레이츠 클럽은 과거 신진호 (2015년), 박종우 (17/18시즌) 등의 한국 선수들이 뛰었던 클럽으로 1969년 창단 이후 최고 성적인 2010년 대통령컵 및 슈퍼컵 우승을 차지한 외에는 1부와 2부 리그를 오가는 중소 클럽입니다. 에미레이츠 클럽은 임대로 영입해 잠깐 머물렀던 신진호의 활약에 크게 매료되어 군입대를 위해 한국으로 복귀해야만 하는 상황을 너무나도 아쉬워했던 바 있으며, 여전히 다시 올 생각이 없냐며 종종 연락을 취하고 있다고 하죠.
- 2015.02.12 - [야!쌀람!풋볼/UAE 리그] - [14/15 UAGL] 신진호, UAE 리그 에미레이트 클럽으로 이적!
- 2017.07.19 - [야!쌀람!풋볼/UAE 리그] - [오피셜] 에미레이츠 클럽, 알자지라로부터 박종우 영입!
메시, 차비 등과 함께 한 시대를 풍미했던 바르샤의 대표적인 레전드 중 한 명이자 전설적인 미드필더인 1984년생 안드레스 이니에스타는 바르샤를 떠나 지난 5년간 활약했던 비셀 고베를 퇴단하면서 은퇴대신 현역 생활을 유지하겠다는 의사를 밝힌 후, 바르샤 출신 메시와 아이들이 모인 MLS의 인터 마이애미 CF로의 이적 링크설이 돌았었는데, 8월 7일 오후 UAE측 매체를 통해 이니에스타의 이적 소식이 뜬금포로 터진 후 몇 시간 뒤에 구단 관계자들의 환대 속에 두바이 국제공항을 통해 가족과 함께 UAE에 입국하였으며, 8일 구단과 계약, 9일 입단 기자회견을 가질 것으로 알려졌습니다.
🛬 🇪🇸
— سدّد (@UAEkick) August 7, 2023
وصول اندريس انييستا الى الامارات عبر مطار دبي ورئيس نادي الامارات يوسف البطران في مقدمة مستقبليه.pic.twitter.com/PXeSnE5YRF
구단 인스타 계정 스토리를 보니 등번호도 확정된 것으로 보이네요. 그가 바르샤와 빗셀 고베에서 달았던 8번.
과거에 이름을 날렸던 카타르 리그나 이번 여름 이적시장에서 유럽 이적시장을 뒤흔들 정도로 미쳐 돌아가는 사우디 리그와 달리 전성기가 끝났던 황혼기던 유럽에서 유명했던 선수 영입과는 거리가 멀었던 UAE 리그에서 은퇴를 눈 앞에 둔 안드레스 이니에스타와 리그 내 대형 클럽도 아닌 잔류 경쟁을 걱정해야 하는 중소 클럽 에미레이츠 클럽이라는 전혀 연상조차 안되는 조합이 그야말로 뜬금포로 성사된 배경이 입단 기자회견을 통해 밝혀질지 귀추가 주목되고 있습니다.
에미레이츠는 그가 바르샤에서 빗셀 고베로 이적할 때처럼 바르샤의 스폰서이자 구단의 모기업 라쿠텐의 자금지원은 고사하고 예산도 대폭 절감된 상황이고, 그렇다고 해서 UAE 리그가 중계권사와의 협업을 통한 스타 마케팅 따위를 할 곳도 아닌데다, 그간 링크설이 꾸준하게 돌았던 바르샤 동료들과도 전혀 접점이 없는 등 양측이 연결될만한 연결고리가 전혀 없기 때문입니다.
UAE 리그 역사상 가장 유명한 이적생이 된 이니에스타로서는 옛동료들과의 재회가 아닌, 지금은 고인이 된 디에고 마라도나가 2부 리그 푸자이라의 감독을 맡았을 때처럼 전혀 쌩뚱맞은 곳에서 의외의 도전에 나섰네요.
덧, 이니에스타가 39세에 UAE 리그로 왔음에도, 리그 내 최고령 선수는 아니라는 것이 함정. 참고로 UAE 리그의 이번 시즌 최고령 선수는 그보다 한 살 위인 올해 40세의 이스마일 마타르.
공교롭게도 두 선수는 2003년에 UAE에서 열린 FIFA 월드 유스 챔피언쉽에서 마주친 적이 있습니다. UAE가 8강전에서 콜롬비아에게 패해 4강전에서 맞붙지는 못했지만, 이니에스타가 뛴 스페인은 대회 준우승을, 이스마일 마타르는 대회 MVP에 선정된 바가 있었는데 20년 뒤에 UAE에서 다시 만나게 되었네요.
그 누구도 예상 못한 이니에스타 영입 소식이 전해지며 주목을 받게 된 에미레이츠 클럽은 두바이 자빌 스타디움에서 원정 경기로 펼쳐질 알와슬과의 개막전으로 23/24시즌을 시작합니다.
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